对Omicron的已知与未知:该不该对新冠的奥密克戎变种感到恐慌?
受关注的新冠新变种具有大量突变并且正在快速传播。但专家表示,还有很多未知数,疫苗和口罩仍然是最好的保护措施。
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Omicron的背景
笔者曾在10月份的“趋同进化:是否会出现比德尔塔更可怕的新冠变种?”一文中写道:“只要世界上任何地方还有新冠病毒,就有机会出现危险的新变种,进而传播到世界上别的地方”。而且,疫苗接种率低的地区可能会使导致新冠进化得更快,从而可能产生一种更具传染性或抗体抗性的变种,从而加剧疫情。现在看,这个预测已经成真了。
上周,世界卫生组织将一种新的新冠变种命名为“奥密克戎Omicron”,并将其与阿尔法Alpha、贝塔Beta、伽马Gamma和德尔塔Delta一起列为受关注变种。该变种是在南非发现的,那里只有23%的人口接种了疫苗,部分原因是大部分疫苗都流向了北美和欧洲。然而,在这个早期阶段,仍有很多科学家无法确定奥密克戎及其使新冠疫情恶化的潜力。到目前为止,大多数涉及这个变种的突破性病例似乎都很轻微,而且尚不清楚这些突变会在多大程度上削弱疫苗的功效。Omicron是否会导致比Delta更严重的疾病也是未知数。
来自南非的初步证据表明,Omicron可能比以前的变种更容易传播:豪登省(Gauteng)茨瓦尼(Tshwane)地区的阳性病例——Omicron于11月9日首次被发现——在所收集的样本中,过去三周从不到1%增加到超过30%。Omicron现在占南非所有新冠测序的76%,使其成为该国最流行的变种。它取代其他变种的速度比Delta取代Beta的速度更快。
Omicron与之前令人担忧的变种共享许多关键突变,但它也在其刺突蛋白上积累了十几个新突变,这是病毒感染人类细胞所必需的部分。新变种在该区域总共有32个突变,科学家担心大量突变可能会降低现有抗体对付该变种的能力,从而降低当前疫苗的有效性。
从好的方面来说,从首先被自然感染然后接种疫苗的人身上提取的抗体,仍然能够在实验室中对付合成的Omicron病毒。这表明疫苗加强针(booster)的mRNA疫苗仍可能对Omicron提供强有力的保护。
Omicron令人担忧的突变
当一个人遇到新冠病毒时,身体的免疫细胞会产生针对刺突蛋白的抗体,该蛋白是病毒用来附着在人体细胞上的ACE2受体蛋白并感染它们的部分。当抗体与刺突结合时,病毒被阻止进入细胞。由于刺突对感染至关重要,所有目前授权的疫苗都使用它来训练身体的免疫反应。
Omicron的刺突基因中发生的32种突变可以分为三组,具体取决于它们如何改变刺突蛋白的功能:(1)一些突变增强了刺突蛋白与人类ACE2受体结合的能力;(2)有些突变帮助病毒表面与细胞融合,让病毒进入;(3)其他突变改变了刺突蛋白的外观,使其更难识别并允许病毒逃避抗体。
在Omicron刺突上的许多突变中,第69和70位氨基酸的丢失使病毒的传染性是原始病毒的两倍。但幸运的是,这两种突变在Delta中不存在,这使得Omicron在广泛使用的核酸检测中很容易区分。
这些缺失的氨基酸以及刺突蛋白第796位的第三个突变与Alpha逃避人体免疫反应的能力有关。这表明这三个相同的突变可以帮助Omicron从疫苗或以前的感染中逃脱现有的免疫力——一些初步证据表明这种情况正在发生。
在南非,迄今为止,已经出现了许多突破性感染(breakthrough infection),但它们的病情都很轻微。然而,由于感染和住院之间存在滞后,现在还不知道Omicron是否会导致更严重的疾病。
Omicron在刺突蛋白655、679和681位的另一组突变被认为有助于病毒更容易感染人类细胞。它们也存在于Mu变种中,并且已知可以增强其感染能力。
此外,在一项尚未经过同行评审的研究中,研究人员表示,Omicron与Alpha和Mu共享的突变可能有助于它更快地复制并抵抗免疫。在Alpha、Beta和Gamma中也发现了501位的突变,这使得刺突蛋白更紧密地附着在ACE2受体上,从而使病毒更有效地感染细胞。因此,Omicron可能比以前的变种有更多的免疫逃逸。
我们对Omicron知之甚少
在南非豪登省(Gauteng),血液样本表明80%的人口已经有了一定的免疫力,因为遇到了以前的新冠变种。这就是为什么专家们担心Omicron迅速崛起的原因,它在短短几周内就占了76%的病例。相比之下,德尔塔变种需要几个月的时间才能达到这种流行水平。
南非的新冠住院人数在过去一个月内也急剧上升,但这究竟是由于感染的总人数还是由于特定的Omicron感染尚不清楚。
目前还没有足够的信息可以证明,Omicron是否比其他变种更危险。这是因为大多数早期病例发生在大学生和年轻人中,他们通常会患上较轻的症状。
根据目前的数据还不清楚,Omicron相对于Delta的感染优势,是因为它能够通过重新感染先前免疫的人,或感染没有接触过病毒的人,来实现免疫逃逸。
尽管受Omicron影响的南非地区检测呈阳性的人数急剧上升,但没有足够的数据可以断定,这是否完全是由于Omicron太凶猛,还是学生和年轻人中的有超级传播事件(superspreader event)所致。
尽管病例增加令人担忧,但疫苗和加强针仍然是对抗新的病毒变种的有力工具。
由纽约洛克菲勒大学的研究人员合成了一种病毒,其中包含 Omicron的许多刺突蛋白突变。他们发现,从新冠肺炎中康复并接种 mRNA 疫苗的人身上的中和抗体,能够抵御突变的合成病毒。
然而,感染新冠后需要两到三周的时间才能衡量疾病的严重程度,这意味着需要时间来确定现有疫苗是否能在现实世界中对抗 Omicron。有传言Omicron会让美国、德国生产的mRNA失效或降低效力,至少现在还没有证据。
与此同时,避免来自Omicron或任何其他变种的任何类型感染的最佳方法,是让更多的人接种疫苗、保持社交距离和戴口罩。
减少新变种出现的最重要的方法,是限制正在进行的传播,因为病毒不能复制,就不能变异,就会灭亡。
您打疫苗了吗?加强针呢?
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信息:笔者的第一本科普读物《植物学家的野外考察手记》已经出版。将很快上市。
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作者简介:植物学家,业余写些游记、散文、科普和时评。四川雅安市石棉县人,兰州大学学士,中科院成都生物所硕士,德国美因茨(Mainz)大学博士,密苏里植物园研究员。现任或曾任一些国际主流期刊主编、副主编和栏目编辑;发表通讯作者和第一作者论文178篇;发现、发表植物新科2个、新属9个、新种232个、大型进化树近40棵;其部分研究被美、英、法主流媒体报道。
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《植物学家的野外考察手记》内容简介
作者多年来在五大洲的20多个国家野外考察,探索人类未知的植物新种、植物多样性和演化。作者用日记真实记述了一个个植物新种的发现过程——走过泥泞的小路、穿过2米多高的草丛、蹚过湍急的河流、在几十米的峭壁上靠一根绳索攀爬、……摔伤、碰到毒蛇、被蚂蟥叮咬而血流不止、受蜱虫威胁、遭遇毒贩都是家常便饭。他也用日记真实地记述了大山中山民的真实生活,为他们的美食感叹,也思考自己可以为大山中的孩子做些什么,在见到遭破坏的生境时更是痛心疾首。对人与自然关系的深刻思考,是贯穿这本书的暗线。
该书于2021年秋天已经由中国农业科学院出版社出版(北京)和密苏里植物园出版社(圣路易斯)联合出版。
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《从中国的贫穷山沟到美国的哈佛殿堂:一家三口在中国、德国、美国的励志故事》内容简介
作者出生在四川偏僻农村。外婆、外爷被划为地主,被逼自杀。15岁丧父。高考时,是全县唯一上了正常录取分数线的人。上大学时第一次离开县城,第一次见到火车,毕业时政审惊险过关。24岁时成为中国最年轻的《中国植物志》作者。硕士研究发表了8篇SCI论文。26岁时成为中科院那时最年轻的副研。32岁高龄开始在德国攻读博士,一家三口在德国才得以团圆。37岁时,讲一口流利德语但英语很烂,当许多早来美国的同龄人的房贷已经付得差不多时,才带着夫人和10岁的孩子从德国来到美国;在三个州搬家6次,孩子也跟着不停地换学校。面试一所大学教授位置时,不知时差而晚到一个小时而痛失良机;准备另一所大学教授位置面试时,因发生飓风而位置被取消。夫人来美国三年后获得硕士学位,发表数篇高质量论文。孩子高中毕业时以学校成绩第一、做义工最多和出色的领导能力考取哈佛、耶鲁和普林斯顿大学;哈佛毕业后,先后为投资人、公司创始人、合作伙伴和咨询师。
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